جوان الن در سال 1956 در روجل ایالت ایلینوی آمریکا به دنیا آمد. او کوچکترین فرد خانواده شش نفریشان بود. او به دبیرستان روچل رفت و در سال 1977 به تاتر استپنولف پیوست. او یکی از اعضای اصلی این تاتر بود. اولین بازی مهمی که انجام داد در فیلم «موقعیت توافق» بود سپس در فیلم «شکارچی انسان» در نقش یک زن نابینا که با یک قاتل زنجیره ای دوست می شود قرار گرفت. پس از آن الن شروع به پیشرفت کرد و خود را به عنوان یکی از بازیگران مهم زن چه در تاتر و چه در سینما تثبیت کرد. او در سال 1988 جایزه تونی در رشته بهترین بازیگر زن را دریافت کرد. الن در 1 ژانویه 1990 با پیتر فرایدمن ازدواج کرد و با یک فرزند در 10 مارچ 2002 از او جدا شد.