چارلز برنت در ویکسبرگ می‌سی‌سی‌پی متولد شد. او به همراه خانواده‌اش در سال 1947 به لس‌آنجلس مهاجرت کردند. او از نوجوانی به سینما و هنر علاقه‌مند شد؛ اما به دلیل فقر و مشکلات اقتصادی خانواده نتوانست در این رشته تحصیل کند. در رشته‌ی الکترونیک دانشگاه ایالتی لس‌آنجلس تحصیل می‌کرد که عدم رضایتش از این رشته او را به کلاس‌های نویسندگی کشاند و بعدها در رشته‌ی فیلمسازی در دانشگاه یوسی‌ال‌ای تحصیل کرد.

در دانشگاه یوسی‌ال‌ای تحت تاثیر استادانی همچون الیسیو تیلور(خالق دپارتمان ارتباطات قومی) و باسیل رایت، مستندساز معروف، قرار گرفت.

برنت همچنین با هایله گریما و جولی دش آشنا شد و با آن‌ها همکاری کرد.

چارلز برنت عنوان می‌کند که از ژان رنوا، سیدنی لومت و ساتیاجیت رای تاثیر گرفته است.

او در سال 1988 برنده‌ی بورسیه‌ی جان دی و کاترین تی مک آرتور (جایزه‌ای برای کمک به نوابغ) شد که با این مبلغ هم توانست از خانواده‌اش حمایت کند و هم روی فیلمنامه‌ی جدیدش کار کند.

انجمن ملی منتقدان فیلم جایزه‌ی بهترین فیلمنامه را برای فیلم «خوابیدن با عصبانیت»(Sleep With Anger) به او اهدا کردند. چارلز بزنت اولین آفریقایی-آمریکایی است که این جایزه را از آن خود کرده است.