اسماعیل خلج سال 1315 در شهر آستارا متولد شد. آموزش بازیگری او همراه با کار عملی از سال 1328 تا سال 1329 نزد «عبدالحسین نوشین و صمد صباحی» بود. بازی در تئاتر را از سال 1328 تجربه کرد. همچنین بازی در سینما را از سال 1337 با فیلم «یکی بود یکی نبود» به کارگردانی «رحیم روشنیان» آغاز کرد. اجرای نمایش های زنده در تلویزیون از سال 1337 از جمله کارهای وی بوده است. او همچنین کارمند بانک اصناف از سال 1338 تا سال 1344 و سپس وزارت فرهنگ و هنر از سال 1344 تا سال 1360 بوده است.